En octubre de 1935 Benito Mussolini invadió Etiopía y la ocupó durante más de cinco años. Mediante contorsiones diplomáticas que evitaban condenar a Roma para no alentar su acercamiento a la Alemania nazi, Occidente apenas condenó la invasión. Sin embargo, organizaciones anticolonialistas, panafricanistas y de izquierda organizaron una tenaz resistencia internacional que sería el preludio de la utopía revolucionaria tercermundista.
“¡Oh, Etiopía, hace cuarenta años que esperamos, ahora ya basta!”, exclamó Benito Mussolini en un discurso radial el 2 de octubre de 1935. Para el Duce, había llegado la hora de lavar la afrenta de la humillante derrota sufrida en ese país durante la batalla de Adua, en 1896. La conquista de Etiopía debía instalar a Italia –frustrada por no haber recibido más que “las migajas del festín colonial”– en la mesa de las grandes potencias. Violando el Protocolo de Ginebra (1925), que prohibía el uso de armas químicas, Roma utilizó masivamente gas mostaza, lo que diezmó a la población y al ganado, y contaminó de manera masiva las napas freáticas. Etiopía se convirtió en el escenario de una guerra total, en la que los generales Pietro Badoglio y Rodolfo Graziani condujeron campañas de terror, a punto tal que se estima entre 500.000 y 750.000 el número de personas muertas hasta el fin de la ocupación italiana, en 1941. En realidad, Italia no hacía más que reproducir procedimientos ampliamente utilizados en otros territorios, como durante la conquista de Argelia. Con una diferencia: Etiopía era miembro de la Sociedad de las Naciones (SDN), por lo que debía gozar de la protección prevista en los Artículos 10 y 16 del Pacto Fundacional de esa comunidad de naciones. En reacción a la agresión italiana, los delegados reunidos en Ginebra el 7 de octubre decidieron implementar sanciones, que finalmente quedarían en letra muerta.
